湘阴历史源远流长。据近年出土文物考证，早在新石器时代，即有先民在此开拓。至夏代，为三苗部落所居。周代，成王分封诸侯，湘阴地属楚国。文王徙罗子国遗民至湘水之南，县境为罗子国地。秦始皇废封、行郡县，改罗子国为罗县，隶长沙郡。西汉高祖刘邦徙衡山王吴芮为长沙王，吴改长沙为国，东汉建武七年复长沙郡。或国或郡，罗国均为其属地。汉献帝建安十三年（208年），刘备徇定荆州的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，罗县属刘。刘备、孙权以湘水为界分治荆州后，罗县归孙，仍隶长沙郡。至晋代隶属未变。南朝宋元徽二年（474年），湘州刺史王僧虔为安置巴峡流民，上表割罗县、益阳、湘西三县部分地置一新县，名湘阴，属长沙内史，县治设琴棋望（今县芦苇场鲇鱼洲中部）。南朝梁天监元年（502年）县治迁黄花城（今城西镇黄花岭）。

隋开皇九年（589年）省湘阴入岳阳县，县治迁长乐（今汨罗市长乐镇）。开皇十一年（591年）改岳阳县为湘阴县，县治又迁至春秋罗子国都城、秦代的罗县县治古罗城（今屈原行政区马头槽）。唐武德八年（625年），并罗县入湘阴。此时县域广阔，地辖今湘阴、汨罗、平江三县（市）。唐中宗神龙三年（707年）因地域太广，难于治理，遂析湘阴县东部地置昌江县（今平江县），同属岳州。同年湘阴县治迁城江城（汨罗市川山坪镇常公村）。五代后周广顺三年（953年）县治再迁白茅城（今汨罗市川山坪镇石桥村）。宋太宗淳化四年（993年），湘阴改属潭州（今长沙市）。南宋高宗建炎四年（1130年），县治迁湘江之畔的瓦碎潭，即现在的县城（文星镇）。元成宗元贞年间升湘阴为州，属潭州路，文宗时又改属天临路。明洪武二年（1369年）降州为县，属长沙府。

清朝仍属长沙府。民国初年直属湖南省。民国26年（1937年）底，湖南设行政督察专员公署，29年（1940年）设行政督察区，湘阴均属第一区。中华人民共和国建立初，湘阴属长沙专署，1952年属湘潭专署，1964年属岳阳专署。1966年，划出湘阴县东部5个区建汨罗县（后改市）。1986年，属地改市后的岳阳市。